1773年在卡莱尔成立的一个文法学校是这个新学院的前身。在为迪金森学院打基础的前十年间，本杰明·拉什( Benjamin Rush)曾与美国军队一同行军，签署了独立宣言。在刚刚萌芽的新政权中，纵使有诸多在政治和学问上有卓越建树的先进分子，本杰明仍保持着突出的地位。可以说，本杰明是革命的中坚力量。

作为骨干，本杰明信仰着自由——思想的自由与行动的自由。本杰明相信美国人可以取得前所未有成就的潜力。但同时他也相信，毛瑟枪的枪响一日不停，革命就一日不止。他意识到，革命也许才刚刚开始。既然美国为了自由而战，那么美国公民需要成为值得拥有这种自由的民族。本杰明知道，唯有一个接受过优质教育的民族，才有希望生生不息并繁荣昌盛。因此七年后，在本杰明与其他美国国会的成员们会面，并在独立宣言上签名后，他签下了一个新的学院的章程。

1783年9月9日，卡莱尔的一所文法学校改革成为迪金森学院。不到一星期前，巴黎和约刚刚正式宣布结束革命并承认美利坚合众国的国际地位。因此，迪金森学院是新成立的美利坚合众国的第一个学院。

“自由的堡垒”，这是约翰·迪金森曾描述这所新学院的话语。 为了增进自己的教育雄心，本杰明曾经向约翰(宾夕法尼亚州州长，被熟知为“革命的书写者”）寻求支持并以他的名字命名了这所在宾州西界上建立的学院。约翰欣然同意并与本杰明一起设计了学院的标志。这个图形以一个自由之帽, 一只望远镜和一本打开的《圣经》为特色，如今它仍是学院的官方标志。这呈现了一种根植在迪金森学院225年的使命：提供给学生在文理方面有益并先进的教育，一种培养学生强烈公民使命感从而成为公民领导者的教育。

在很多方面，本杰明·拉什，一个适时设立了这个永久使命的人，都是一个超越他所在的时代的人物。他直言不讳地反对奴隶制度，提倡女性受教育，支持智残人士拥有合法权利，并慷慨地为费城的贫困家庭提供卫生保健。他的声音有力并清晰，并且他相信，在迪金森学院的学子，也能像他一样，在当今的种种问题上，发表自己的见解和立场，让世界听到他们的声音。他们能在新的国民中成为领导者和塑造者。

关于学校的选址，本杰明选择了宾夕法尼亚州的卡莱尔，一个1751年建立的小镇。卡莱尔是当时政府的中心，但也是当时的一个边境镇，在苏斯克汉诺克河西边25英里，是西进运动的前哨 （而不像今天，卡莱尔作为交通枢纽，在各交通线交叉的中心，与华盛顿DC，巴尔的摩，纽约，费城都仅有2小时车程）可以大胆猜测，这种活跃性和不确定性的结合会吸引本杰明那灵敏的教育神经。

一开始，卡莱尔被作为一种学习的实验室。比如，迪金森的学生可以从校园内到邻郡县参观运作着的美国司法制度。但这也是一个在后来几十年里，理科学生通过对阿巴拉契亚山的自然观测学习生态学(迪金森学院是第一个在理科课程里引进实地考察的学院)。这些第一手资料，本杰明相信，会培养领导美国下一代的头脑。时间没有磨灭本杰明的壮志雄心。如今，这种投身于更广阔世界的理念继续指引着迪金森——通过实习，实地考察，科学工作站，以及在全美都数一数二的海外交流学习项目。

在1784年，在学院的第一次正式的董事会上，一位苏格兰大臣兼教育家,查尔斯·尼斯比特(Charles Nisbet)被选为迪金森学院的第一任校长。 查尔斯曾经是美国革命的支持者并且在美国的学术界以著名学者形象给人留下深刻印象，被称为“走路的图书馆”。查尔斯定下了非常严格的教育标，设立了奖学金。因为这些坚定不移的深深的期许，迪金森学院在早期便培养出了一位美国总统、两位大学校长、两位最高法院法官、一位州长、一位史密森学会的创始人以及至少两位废奴主义者。