马来西亚沙巴大学（UMS）经马来西亚议会的某一法案批准成立于1994年11月24日，其最初的学院包括科学与技术学院、商业与经济学院和社会科学学院，另外一所知识与语言学习推广中心与这三所学院相辅相成。1995年中期，该大学的第一批学生达到205名，此后，学校由总裁、Datuk Seri Panglima教授、Abu Hassan Othman博士、12名行政管理人员、24名协助人员和24名讲师共同管理运行。
1995年沙巴大学在Kota Kinabalu附近租用的建筑里办学。现在大学建起了7所学院和1所研究生学习中心，成立了4个研究小组。1999年1月它的校园又扩展到了拉布安岛联邦政府地区，在那里成立了一所国际分校。拉布安岛国际分校专门研究国际及海外商业与金融和多媒体技术。
可新世纪的沙巴大学的主校区位于美丽的马来西亚东海岸，马来西亚第二大洲—沙巴州的首府哥打京那巴鲁市，占地999英亩。大学共设有12个学院、3个研究所，7个研究中心，5个下属单位，共开设了涉及59个学科1800种课程，其中包括本科、硕士及博士的学位课程。大学目前的在校生共有13000多名，其中截至到目前大学共招收了200余名中国留学生。教职员工1000多名。UMS拥有图书馆，以及大学博物馆和大学户外活动开展中心，还拥有自己的水族馆、研究水域和科考船。